Arbeitnehmerbeteiligungen in Startups: Rechtliche Gestaltungsmöglichkeiten

Die Beteiligung von Arbeitnehmern am Unternehmenserfolg ist ein zentrales Thema für Startups. Von der Gründungsphase bis zum Exit stellt sich regelmäßig die Frage, wie Mitarbeiter effektiv und rechtssicher am Erfolg des Unternehmens partizipieren können. Dabei haben sich in der Praxis verschiedene Modelle etabliert, die jeweils spezifische rechtliche und steuerliche Implikationen mit sich bringen. Gerade für Startups ist es von entscheidender Bedeutung, frühzeitig die Weichen für das zukünftige Wachstum des Unternehmens zu stellen. Ein wichtiger Faktor hierbei ist die Gewinnung und Bindung hochqualifizierter Mitarbeiter, insbesondere im Führungsbereich. Schnell werden Gründer feststellen, dass es ohne attraktive Mitarbeiterbeteiligungsmodelle schwierig sein kann, erfahrene C-Level Mitarbeiter für das eigene Startup zu gewinnen.

Top-Talente sind oft nicht nur an einem wettbewerbsfähigen Gehalt interessiert, sondern möchten auch am langfristigen Erfolg des Unternehmens teilhaben. Eine Beteiligung am Unternehmen schafft Anreize, sich überdurchschnittlich zu engagieren und das Startup zum Erfolg zu führen. Zudem signalisiert eine Mitarbeiterbeteiligung Vertrauen und Wertschätzung seitens der Gründer und fördert so die Identifikation mit dem Unternehmen. Allerdings bringt die Implementierung eines Mitarbeiterbeteiligungsprogramms auch rechtliche und steuerliche Herausforderungen mit sich. Startups müssen sorgfältig abwägen, welches Beteiligungsmodell am besten zu ihrer spezifischen Situation passt und wie es rechtssicher ausgestaltet werden kann. Hierbei sind nicht nur gesellschaftsrechtliche und arbeitsrechtliche Aspekte zu berücksichtigen, sondern auch die steuerlichen Implikationen für das Unternehmen und die Mitarbeiter.

Eine frühzeitige Auseinandersetzung mit den verschiedenen Optionen der Mitarbeiterbeteiligung ist daher für Startups unerlässlich. Nur so können sie ein attraktives und rechtssicheres Beteiligungsmodell entwickeln, das ihnen hilft, die besten Talente für ihr Unternehmen zu gewinnen und langfristig zu binden.

Im Folgenden werden die gängigsten Mitarbeiterbeteiligungsmodelle für Startups vorgestellt und ihre rechtlichen und steuerlichen Implikationen beleuchtet. Dabei wird deutlich, dass jedes Modell spezifische Vor- und Nachteile mit sich bringt, die es sorgfältig abzuwägen gilt.

Employee Stock Option Plan (ESOP)

Ein ESOP ermöglicht es Mitarbeitern, echte Unternehmensanteile zu erwerben. Hierbei räumt das Unternehmen den Arbeitnehmern das Recht ein, zu einem festgelegten Preis und nach Ablauf einer bestimmten Vesting-Periode Anteile am Unternehmen zu kaufen. Dies können sowohl Aktien als auch GmbH-Anteile sein, je nach Rechtsform des Unternehmens.

Aus rechtlicher Sicht erfordert die Implementierung eines ESOP eine sorgfältige Vertragsgestaltung. In der Optionsvereinbarung zwischen Unternehmen und Mitarbeiter müssen Ausübungspreis, -zeitraum und Vesting-Bedingungen präzise definiert werden. Bei Ausübung der Option kommt es zu einer tatsächlichen Übertragung von Gesellschaftsanteilen, was gesellschaftsrechtliche Anpassungen wie Kapitalerhöhungsbeschlüsse und Änderungen des Gesellschaftsvertrags notwendig macht. Die Übertragung von GmbH-Anteilen erfordert zudem eine notarielle Beurkundung (§ 15 Abs. 3 GmbHG).

Ein wesentlicher Vorteil von ESOPs liegt in der starken Bindungswirkung durch die echte Unternehmensbeteiligung. Mitarbeiter werden zu Anteilseignern und haben somit ein unmittelbares Interesse am Unternehmenserfolg. Dies kann zu einer erhöhten Motivation und Identifikation mit dem Unternehmen führen.

Allerdings bringt ein ESOP auch Herausforderungen mit sich, insbesondere hinsichtlich des administrativen Aufwands und der Verwässerung bestehender Gesellschafteranteile. Die Übertragung von echten Anteilen erfordert je nach Rechtsform notarielle Beurkundungen und Handelsregistereintragungen, was mit zusätzlichen Kosten und Formalitäten verbunden ist.

Steuerlich ist zu beachten, dass die Gewährung von Aktienoptionen zum Zeitpunkt der Einräumung keinen Lohnzufluss darstellt. Erst bei Ausübung der Option entsteht steuerpflichtiger Arbeitslohn in Höhe des geldwerten Vorteils, der sich aus der Differenz zwischen dem Ausübungspreis und dem Marktwert der Anteile ergibt (§ 19 EStG). Hier kann es für Mitarbeiter zu einer Steuerlast kommen, ohne dass sie bereits liquide Mittel aus den Anteilen erhalten haben (Dry Income Problem).

Gerade für Startups in der Frühphase eignen sich ESOPs aufgrund der steuerlichen Nachteile und des hohen administrativen Aufwands oft weniger gut. Stattdessen greifen viele Startups auf virtuelle Beteiligungsmodelle zurück, die flexibler gestaltbar sind und weniger Bürokratie erfordern.

Dennoch können ESOPs für Startups in einer späteren Wachstumsphase eine attraktive Option sein, um Schlüsselmitarbeiter langfristig zu binden und am Unternehmenserfolg zu beteiligen. Insbesondere für C-Level Positionen und andere wichtige Führungskräfte kann eine echte Unternehmensbeteiligung ein entscheidender Anreiz sein.

In jedem Fall erfordert die Implementierung eines ESOP eine sorgfältige rechtliche und steuerliche Planung. Startups sollten frühzeitig die Vor- und Nachteile abwägen und eine auf ihre spezifische Situation zugeschnittene Lösung entwickeln, um talentierte Mitarbeiter zu gewinnen und langfristig zu binden.

Virtual Stock Option Plan (VSOP)

VSOPs haben sich als Alternative zu ESOPs etabliert, bei der Mitarbeiter keine echten Unternehmensanteile, sondern virtuelle Anteile oder Optionen erhalten. Rechtlich handelt es sich um eine vertragliche Vereinbarung, die den Arbeitnehmer in vermögensrechtlicher Hinsicht einem Gesellschafter gleichstellt, ohne dass eine tatsächliche Beteiligung erfolgt.

Ein wesentlicher Vorteil von VSOPs liegt in der Flexibilität der Ausgestaltung. Da keine echten Anteile übertragen werden, entfällt der administrative Aufwand für notarielle Beurkundungen und Handelsregistereinträge. Zudem kommt es nicht zu einer Verwässerung der bestehenden Gesellschafterstruktur.

Bei der Gestaltung von VSOPs spielen verschiedene Konzepte eine wichtige Rolle, um die Mitarbeiterbindung und -motivation zu fördern:

Vesting: Vesting bezeichnet den Zeitraum, über den die virtuellen Optionen erdient werden. Meist wird ein gestaffelter Vesting-Plan vereinbart, bei dem die Optionen schrittweise über einen Zeitraum von mehreren Jahren erdient werden. Dadurch entsteht ein Anreiz für den Mitarbeiter, langfristig im Unternehmen zu bleiben.

Cliff: Der Cliff ist eine anfängliche Sperrfrist, während der noch keine Optionen erdient werden. Verlässt der Mitarbeiter das Unternehmen während des Cliffs, verfallen alle Optionen. Ein typischer Cliff liegt bei 12 Monaten.

Pooling: Beim Pooling werden die virtuellen Optionen aller Mitarbeiter in einem gemeinsamen Pool zusammengefasst. Der Wert des Pools wird dann anhand des Unternehmenswerts oder definierter Kennzahlen berechnet. Dadurch partizipieren alle Mitarbeiter gemeinsam am Erfolg des Unternehmens.

Strike Price: Der Strike Price ist der Preis, zu dem die virtuellen Optionen ausgeübt werden können. Er wird in der Regel beim Eintritt des Mitarbeiters festgelegt und orientiert sich am aktuellen Unternehmenswert.

Ausübungsereignisse: VSOPs sehen bestimmte Ereignisse vor, bei denen die virtuellen Optionen ausgeübt und in einen Geldbetrag umgewandelt werden können. Typische Ausübungsereignisse sind ein Unternehmensverkauf (Exit), ein Börsengang (IPO) oder das Erreichen bestimmter Unternehmensziele.

Steuerlich wird der geldwerte Vorteil aus einem VSOP erst bei tatsächlicher Auszahlung als Arbeitslohn erfasst (§ 19 EStG). Somit tritt das Dry Income Problem nicht auf, was VSOPs für Startups und ihre Mitarbeiter attraktiv macht.

Zu beachten ist jedoch, dass Mitarbeiter bei einem VSOP keine echten Mitgliedschaftsrechte erhalten. Sie haben keine Stimmrechte und sind nicht am Vermögen der Gesellschaft beteiligt. Die Motivationswirkung kann daher geringer sein als bei einem ESOP.

Ein weiterer Nachteil von VSOPs ist die Komplexität der Bewertung. Da keine echten Anteile übertragen werden, muss der Wert der virtuellen Optionen anhand von Unternehmensbewertungen oder definierten Kennzahlen ermittelt werden. Dies kann zu Unsicherheiten und Diskussionen führen.

Dennoch haben sich VSOPs gerade bei Startups als attraktives Instrument zur Mitarbeiterbeteiligung etabliert. Sie bieten eine hohe Flexibilität, einen geringen administrativen Aufwand und vermeiden eine Verwässerung der Gesellschafterstruktur. Durch eine sorgfältige Ausgestaltung mit Vesting, Cliff und Pooling können Startups ein effektives Beteiligungsprogramm schaffen, das Mitarbeiter langfristig bindet und motiviert.

Ausflug zu ähnlichen Aspekten: Mitarbeiterbeteiligung in Personengesellschaften

Neben den klassischen Beteiligungsmodellen für Kapitalgesellschaften, wie ESOP (Employee Stock Option Plan) und VSOP (Virtual Stock Option Plan), gibt es auch interessante Möglichkeiten der Mitarbeiterbeteiligung in Personengesellschaften. Ein Beispiel hierfür ist die Beteiligung von Mitarbeitern als Kommanditisten in einer Kommanditgesellschaft (KG).

Der Vorteil einer Kommanditbeteiligung liegt darin, dass die Mitarbeiter am Gewinn und Verlust der Gesellschaft beteiligt sind, aber nur beschränkt in Höhe ihrer Einlage haften (§ 171 HGB). Zudem bietet die KG große Flexibilität bei der Ausgestaltung der Gesellschafterrechte.

Um eine persönliche Haftung der Mitarbeiter zu vermeiden, kann die KG in Form einer GmbH & Co. KG gestaltet werden. Hierbei wird eine Komplementär-GmbH als persönlich haftender Gesellschafter eingesetzt, während die Mitarbeiter als Kommanditisten fungieren.

Im Vergleich zu ESOP und VSOP ergeben sich bei der Kommanditbeteiligung einige Unterschiede:

– Mitarbeiter erhalten echte Gesellschaftsanteile und werden ins Handelsregister eingetragen
– Übertragung von Kommanditanteilen erfordert keine notarielle Beurkundung, sondern nur eine Handelsregisteranmeldung
– Kommanditisten haben grundsätzlich Kontrollrechte und Anspruch auf Gewinnbeteiligung
– Besteuerung der Gewinnanteile erfolgt nach dem Transparenzprinzip direkt beim Kommanditisten

Ob sich eine Kommanditbeteiligung oder eher ein ESOP bzw. VSOP für die Mitarbeiterbeteiligung eignet, hängt von den konkreten Zielen und Rahmenbedingungen des Unternehmens ab. In einem separaten Blogpost werde ich die Unterschiede zwischen diesen Modellen noch detaillierter beleuchten und aufzeigen, welche Faktoren bei der Auswahl eines geeigneten Beteiligungsmodells zu berücksichtigen sind.

Weitere Beteiligungsmodelle

Neben ESOP und VSOP existieren weitere gängige Möglichkeiten der Mitarbeiterbeteiligung, die je nach Unternehmensphase und -ziel in Betracht kommen können:

Restricted Stock Units (RSUs)

RSUs sind eine Zusage auf die Übertragung von Unternehmensanteilen nach Erfüllung bestimmter Bedingungen, wie z.B. dem Erreichen von Leistungszielen oder dem Verbleib im Unternehmen über einen festgelegten Zeitraum. Der Vorteil von RSUs liegt darin, dass sie den Mitarbeitern einen garantierten Wert bieten, sofern die Ausübungsbedingungen erfüllt sind. Im Gegensatz zu Aktienoptionen haben RSUs auch dann einen Wert, wenn der Aktienkurs fällt.

Steuerlich erfolgt der Zufluss bei RSUs in der Regel erst bei tatsächlicher Übertragung der Anteile. Der Marktwert der ausübbaren Anteile wird dann als normales Einkommen behandelt. Spätere Gewinne oder Verluste beim Verkauf der Anteile unterliegen den einschlägigen Steuergesetzen und werden als Kapitalerträge oder -verluste behandelt.

Ein weiterer Vorteil von RSUs ist die Flexibilität bei der Ausgestaltung. Da es sich nicht um Bezugsrechte handelt, gelten die Beschränkungen des § 193 Abs. 2 Nr. 4 AktG und des § 192 Abs. 3 Satz 1 AktG nicht. Die Gesellschaft kann daher beispielsweise eine kurze Wartezeit bis zur erstmaligen Ausübbarkeit festlegen und frei entscheiden, ob die Ausübung Erfolgszielen unterliegen soll.

Mitarbeiterdarlehen zum Anteilserwerb

Hierbei gewährt das Unternehmen den Mitarbeitern zinsgünstige Darlehen, um Anteile am Unternehmen zu erwerben. Der Vorteil liegt darin, dass die Mitarbeiter keine eigenen finanziellen Mittel aufbringen müssen, um sich am Unternehmen zu beteiligen. Zudem kann das Unternehmen die Rückzahlung des Darlehens an den Verbleib im Unternehmen koppeln und so eine Bindungswirkung erzielen.

Rechtlich sind bei Mitarbeiterdarlehen die Regelungen der §§ 488 ff. BGB zu beachten. Insbesondere muss das Darlehen angemessen verzinst werden, um eine verdeckte Gewinnausschüttung zu vermeiden. Steuerlich wird der Vorteil aus der verbilligten Darlehensgewährung als geldwerter Vorteil behandelt und unterliegt der Lohnsteuer.

Genussrechte

Genussrechte sind schuldrechtliche Finanzierungstitel, die Vermögensrechte wie Gewinnbeteiligung oder Wertsteigerungsrechte gewähren, ohne dass eine gesellschaftsrechtliche Beteiligung erfolgt. Der Vorteil von Genussrechten liegt in der flexiblen Ausgestaltungsmöglichkeit. So können beispielsweise Laufzeit, Verzinsung und Rückzahlungsmodalitäten individuell festgelegt werden.

Steuerlich hängt die Behandlung von Genussrechten von ihrer konkreten Ausgestaltung ab. Werden sie als Finanzierungsinstrument qualifiziert, sind die Ausschüttungen beim Unternehmen als Betriebsausgaben abzugsfähig. Beim Mitarbeiter unterliegen die Erträge dann der Einkommensteuer. Werden die Genussrechte hingegen als Mitarbeitervergütung eingestuft, erfolgt eine Besteuerung nach § 19 EStG.

Stille Beteiligung

Bei einer stillen Beteiligung wird der Arbeitnehmer am Gewinn und Verlust des Unternehmens beteiligt, ohne dass dies nach außen in Erscheinung tritt. Der stille Gesellschafter hat keine Mitspracherechte und tritt nicht als Gesellschafter auf. Vorteil der stillen Beteiligung ist, dass sie keiner Publizität bedarf und die Gesellschafterstruktur unverändert bleibt.

Steuerlich ist zwischen einer typisch und einer atypisch stillen Beteiligung zu unterscheiden. Bei einer typisch stillen Beteiligung erzielt der Mitarbeiter Einkünfte aus Kapitalvermögen, die der Abgeltungsteuer unterliegen. Bei einer atypisch stillen Beteiligung werden die Einkünfte hingegen als gewerbliche Einkünfte qualifiziert und unterliegen der Einkommensteuer.

Mitarbeiterbeteiligungsfonds

Hierbei erfolgt eine indirekte Beteiligung der Arbeitnehmer über einen Fonds, der seinerseits Anteile am Unternehmen hält. Vorteil ist, dass das Risiko für die Mitarbeiter gestreut wird und sie nicht direkt an der Verwaltung der Beteiligung mitwirken müssen.

Rechtlich ist die Struktur eines Mitarbeiterbeteiligungsfonds komplex. Es bedarf der Auflegung eines Spezial-AIF nach dem KAGB, was mit erheblichem Kosten- und Verwaltungsaufwand verbunden ist. Steuerlich erfolgt eine transparente Besteuerung, d.h. die Erträge werden direkt dem einzelnen Anleger zugerechnet.

Insgesamt zeigt sich, dass es neben ESOP und VSOP eine Vielzahl weiterer Möglichkeiten der Mitarbeiterbeteiligung gibt. Welches Modell im Einzelfall geeignet ist, hängt von den konkreten Zielen und Rahmenbedingungen des Unternehmens ab. In jedem Fall ist eine sorgfältige rechtliche und steuerliche Analyse im Vorfeld unerlässlich, um spätere Risiken zu vermeiden.

Fazit

Die Wahl des geeigneten Beteiligungsmodells erfordert eine sorgfältige Abwägung rechtlicher, steuerlicher und wirtschaftlicher Aspekte. Eine fundierte rechtliche Beratung ist unerlässlich, um ein Modell zu implementieren, das sowohl den Unternehmenszielen als auch den Interessen der Mitarbeiter gerecht wird und gleichzeitig rechtssicher gestaltet ist. Dabei sind insbesondere die steuerlichen Implikationen, arbeitsrechtliche Vorschriften und die notwendige Flexibilität für zukünftige Entwicklungen zu berücksichtigen.

Letztlich hängt der Erfolg eines Mitarbeiterbeteiligungsprogramms nicht nur von der rechtlichen Ausgestaltung ab, sondern auch von einer klaren und transparenten Kommunikation mit den Mitarbeitern. Nur wenn die Funktionsweise und die Chancen, aber auch die Risiken des gewählten Modells verständlich vermittelt werden, kann es seine volle Motivations- und Bindungswirkung entfalten.

Author: Marian Härtel

Marian Härtel ist Rechtsanwalt und Fachanwalt für IT-Recht mit einer über 25-jährigen Erfahrung als Unternehmer und Berater in den Bereichen Games, E-Sport, Blockchain, SaaS und Künstliche Intelligenz. Seine Beratungsschwerpunkte umfassen neben dem IT-Recht insbesondere das Urheberrecht, Medienrecht sowie Wettbewerbsrecht. Er betreut schwerpunktmäßig Start-ups, Agenturen und Influencer, die er in strategischen Fragen, komplexen Vertragsangelegenheiten sowie bei Investitionsprojekten begleitet. Dabei zeichnet sich seine Beratung durch einen interdisziplinären Ansatz aus, der juristische Expertise und langjährige unternehmerische Erfahrung miteinander verbindet. Ziel seiner Tätigkeit ist stets, Mandanten praxisorientierte Lösungen anzubieten und rechtlich fundierte Unterstützung bei der Umsetzung innovativer Geschäftsmodelle zu gewährleisten.